Bitcoin es una moneda electrónica
descentralizada, concebida en 2009 por quien se ha dado a conocer como
Satoshi Nakamoto (aunque su verdadera identidad se desconoce). El nombre
Bitcoin se aplica también al software libre diseñado por Nakamoto para la gestión de dicha moneda, y a la red P2P (peer to peer,
o red de “pares” bajo un mismo protocolo) que le da soporte. A
diferencia de la mayoría de las monedas, el funcionamiento de Bitcoin no
depende de una institución central, sino de una base de datos distribuida. El software ideado por Nakamoto emplea la criptografía
para proveer funciones de seguridad básicas, tales como la garantía de
que los bitcoins sólo puedan ser gastados por su dueño, y nunca más de
una vez.
Bitcoin es una de las primeras implementaciones del concepto de criptomoneda, y
sin duda la más exitosa hasta la fecha. La propuesta que inspiró a
Nakamoto – de una forma de dinero electrónico imposible de monopolizar,
irrastreable y que les permite a sus dueños mantenerse anónimos – fue
descripta por primera vez en 1998 por el criptógrafo Wei Dai en la
célebre lista de correo electrónico Cypherpunk. El diseño de Bitcoin, de
hecho, permite poseer y transferir valor entre cuentas públicas de
forma potencialmente anónima.
Quizás el mayor logro de Satoshi
Nakamoto sea el de haber resuelto el problema del doble gasto en un
sistema descentralizado, que tanto ha desvelado a economistas y
programadores. Para evitar que un mismo bitcoin sea gastado más de una
vez por la misma persona (en otras palabras, para evitar la
falsificación), la red se vale de lo que Nakamoto describe como un servidor de tiempo distribuido, que identifica y ordena secuencialmente las transacciones e impide su modificación. Esto se logra por medio de pruebas de trabajo encadenadas
(las cuales se muestran como “confirmaciones”). Más adelante veremos
que dicho trabajo es realizado por los ¨mineros de bitcoins¨ a cambio de
una recompensa en bitcoins.
Si bien el envío de bitcoins es
instantáneo, y cualquier operación puede ser monitoreada en tiempo real,
las confirmaciones que nos muestra la pantalla cuando usamos el
software de Bitcoin vienen a representar el proceso de ¨clearing¨. A
mayor número de confirmaciones, más remota será la posibilidad de ser
víctima de un doble gasto. Cuando supera las cinco confirmaciones por
parte de la red, una transacción es considerada técnicamente
irreversible.
Seguridad
Cabe destacar que, hasta la fecha, no se
ha documentado ningún caso de doble gasto, pero es cierto que un ataque
informático de este tipo es teóricamente posible, siempre y cuando el
atacante controle al menos el 51% del poder computacional que protege a
la red. Sin embargo, engañar a la red el tiempo suficiente como para
llevar a cabo un único doble gasto implicaría una inversión tan
descomunal (el poder de cómputo de la red Bitcoin es varias veces
superior al de las 100 supercomputadoras más rápidas que existen, todas
combinadas), y una organización tan compleja, que desde un punto de
vista económico sería infinitamente más provechoso poner esos recursos a
trabajar bajo las reglas del protocolo Bitcoin. Por otra parte, el
código ha sido recientemente modificado para facilitar la detección y
neutralización de este tipo de ataques – sean cuales sean sus
motivaciones.
La inmensa mayoría de los que aceptan
bitcoins se conforman con una única confirmación. Para montos pequeños
es razonable, incluso, aceptar transacciones instantáneamente – antes de
que sean confirmadas por la red.
La información que habilita el control
de los bitcoins que uno posee puede ser guardada en cualquier soporte de
información digital (disco rígido personal, tarjeta o llave de memoria,
CD, casilla de web-mail, etc) en la forma de un archivo “billetera”, o
bien custodiada por sitios web que ofrecen “cuentas Bitcoin”. También es
posible mantener dicha información en soportes no digitales (impresa en
papel, por ejemplo) y hasta en el propio cerebro. La posesión de
los bitcoins puede ser transferida por medio de Internet a cualquiera
que tenga una “dirección Bitcoin”, a semejanza de la manera en que se
envía un e-mail a una dirección de correo electrónico.
Según los expertos, gracias a la
arquitectura criptográfica de Bitcoin una transferencia entre
direcciones Bitcoin es varias veces más segura que una transferencia
entre cuentas bancarias (sin contar el riesgo que implica la forzosa
intromisión de terceros en el sistema bancario). El código de Bitcoin
está abierto al examen de todos los interesados, y admite
actualizaciones futuras para hacer frente a potenciales vectores de
ataque (de ser necesario con décadas de anticipación).
En resumen
Puede decirse que Bitcoin funciona como
un libro contable descentralizado, en el cual los saldos no están
ligados a los usuarios sino a las direcciones públicas que ellos
controlan. El historial de todos los movimientos de bitcoins permanece
almacenado en la cadena de bloques, una base de datos
distribuida que mantiene el registro de todas las transacciones en cada
uno de los múltiples nodos que integran la red (ver más adelante “Cadena
de bloques”). Estos nodos no son más que computadoras ejecutando el
software de Bitcoin en todo el mundo, conectadas entre sí por medio de
Internet.
La naturaleza P2P de la red Bitcoin hace
imposible el establecimiento de un control centralizado de todo el
sistema. Esto impide el aumento arbitrario de la cantidad de bitcoins
en circulación (lo que generaría inflación) y cualquier otro tipo de manipulación del valor por parte de las autoridades.
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